Производство автомобиля Volkswagen Passat началось в 1973 году. Эта машина по сути была модификацией модели Audi 80 (в 1964 году компания «Ауди» была куплена «Фольксвагеном»). Переднеприводный автомобиль выпускался с кузовами трех- и пятидверный хэтчбек и универсал и оснащался бензиновыми двигателями объемом 1,3, 1,5 и 1,6 литра, а также 1,5-литровым дизелем. Volkswagen Passat покинул конвейер завода в немецком Эмдене в 1980 году (всего было выпущено 2,6 миллиона машин), а в Бразилии сборка автомобилей продолжалась до 1988 года.
Первоначально на Passat устанавливали четырехцилиндровые бензиновые нижневальные двигатели объемом 1,3 литра (мощностью 55 л.с., 54 л.с.) и 1,5 литровые верхневальные (мощностью 75 л.с. (55 кВт, 74 л.с.) / 85 кВт, 84 л.с.) с продольным расположением, эти же двигатели использовались на Audi 80.
В августе 1975 года 1,5-литровый двигатель был увеличен до 1,6 литра без изменения мощности но с немного более высоким крутящим моментом. В июле 1978 года появился Passat Diesel, оснащенный 1,5-литровым дизелем Volkswagen Golf (50 л.с. (37 кВт, 49 л.с.)), а в феврале 1979 года - Passat GLI с инжекторной версией 1,6-литрового двигателя.
Все модели получили рестайлинг в 1977 году (в 1978 года за пределами Европы), с модернизацией интерьера и переработанным дизайном в зависимости от модели: четыре круглые фары, либо две прямоугольные. Цель, по словам производителя, состояла в том, чтобы более четко дифференцировать автомобиль от механически аналогичного Audi 80. Применялась рестайлинговая приборная панель в стиле Golf, радио и системами управления отоплением устанавливались по центру в одном блоке. Оборы двигателя, коробка передач и выхлопная система были изменены, чтобы уменьшить внутренний шум; комфорт был также улучшен благодаря изменению пружин и амортизаторов. Колеса автомобиля были увеличены по размеру, а сзади была установлена улучшенная стабилизирующая штанга.
В Северной Америке автомобиль вышел под названием Volkswagen Dasher. Трех- и пятидверный хэтчбек и универсал были выпущены в Северной Америке для и в течение 1974 модельного года. Единственным доступным двигателем был карбюраторный 1,5-литровый 75-сильный (56 кВт) (или 70 л.с. (52 кВт) в 1975 году), вытесненный с 1976-го года инжекторным двигателем объемом 1,6 литра 84 л.с. Bosch (58 кВт).
