Первые шесть экземпляров ВАЗ-2101 сошли с конвейера Волжского автозавода 19 апреля 1970 года. Выпуск принципиально нового в условиях Советского Союза автомобиля открыл в жизни страны новую эпоху. Покупка собственной машины стала реальностью для многих семей, а промышленности пришлось переходить на новые стандарты. В день юбилея самое время вспомнить, как в СССР появилась «единичка».
Автомобильный бум, случившийся в начале 1960-х в Европе, преодолевшей последствия Второй мировой войны, заставил задуматься о массовом выпуске легковых автомобилей и советских руководителей. Инициаторами строительства в СССР нового автомобильного завода называют тогдашнего главу государства Леонида Брежнева и председателя Совета министров Алексея Косыгина — человека, пытавшегося продвинуть и определенные реформы всей советской экономики. Не последнюю роль в принятии решения сыграл и тот факт, что на счетах советских граждан в государственных трудовых сберегательных кассах скопились немалые суммы денег. Предоставить человеку возможность купить на свои накопления машину, причем по достаточно высокой цене — не самый плохой способ сделать так, чтобы он остался доволен, а средства, в свою очередь, пополнили государственную казну.Массового легкового автомобиля стране явно не хватало. Советский автопром в середине 1960-х выпускал порядка 150 000 автомобилей в год. Из них не более 80 000 приходилось на «Москвичи» — на Московском заводе малолитражных автомобилей (МЗМА, впоследствии АЗЛК) как раз наладили выпуск модели 408 и вскоре приступили к разработке нового «четыреста двенадцатого» мотора. При этом стоит учитывать, что значительная часть «Москвичей» в то время шла на экспорт.
Менее массовые «Волги», выпускавшиеся в Горьком бок о бок с массовыми грузовиками, в большом количестве пополняли государственные гаражи, а малолитражный «Запорожец», под производство которого в конце 50-х переоборудовали завод сельскохозяйственной техники «Коммунар», сильно проигрывал по потребительским качествам. Да и выпускался он в небольших объемах даже по сравнению с «Волгами» и «Москвичами». Не говоря о будущем ВАЗе, проектная мощность которого составляла 600 000 автомобилей в год.Итальянцы из Fiat смогли предложить СССР комплексный проект — строительство нового автомобильного завода, включая производство большинства компонентов, а также сбалансированную по потребительским качествам модель — Fiat 124. Но это не значит, что альтернативы знакомой нам «единичке» не существовало — хотя бы в теории. На уровне легенд и версий в качестве альтернативы Fiat 124 упоминаются и элегантный переднеприводный хэтчбек Renault 16, и Peugeot 204, и даже Volkswagen. Так или иначе, профильный институт НАМИ активно изучал тогдашние новинки мирового автопрома, проводил сравнительные испытания, составлял объемные отчеты.Решение относительно совместного проекта с итальянцами было оформлено в 1966 году. Тогда же были подписаны все необходимые документы и стартовало строительство. Хотя город Ставрополь-на-Волге переименовали в честь деятеля итальянской компартии Пальмиро Тольятти двумя годами ранее. Генеральным директором еще не построенного предприятия был назначен Виктор Поляков, который возглавлял его до 1975 года, а впоследствии пересел в министерское кресло. Параллельно шли испытания прототипов будущих «Жигулей» на только вступившем в строй Дмитровском автополигоне и дорогах страны.Пришедшие из Италии Fiat 124 побывали не только в руках инженеров-испытателей, «гонявших» их в предельных режимах по асфальту и брусчатке полигона, а также дорогам и направлениям всего Союза. Машины передавались также в обычные организации для проверки в естественной среде обитания. Один из таких «Фиатов» 1967 года выпуска, попавший в свое время на бумажную фабрику в Ленинграде, выставлен сейчас в музее «АвтоВАЗа».По конструкции Fiat 124 — автомобиль классической компоновки, с продольно расположенным спереди двигателем и задним приводом с неразрезным мостом — был достаточно архаичен уже по тем временам. В Европе набирала обороты эра переднеприводных машин. Однако в сравнении с автомобилями, выпускавшимися в СССР, это был шаг вперед. Вспомним хотя бы шкворневую переднюю подвеску «Волги», требующую регулярного ухода, а также задние мосты на рессорах и барабанные тормоза «по кругу» — и на «Волге», и на «Москвиче». Лицензионные дисковые механизмы Girling АЗЛК освоит только в 1976-м, со стартом производства «Москвича-2140».Также были существенно переработаны кинематика передней подвески, конструкция заднего моста, значительно усилен кузов. Под передним бампером появились буксирные проушины, на порогах — гнезда для установки домкрата у каждого колеса. «Фиату» же полагалось по одному поддомкратнику на каждый борт. Дорожный просвет увеличили до 175 мм — сейчас такой далеко не у каждого кроссовера. Вот только задние дисковые тормоза пришлось заменить барабанными — иначе колодки при езде по грязи истирались слишком быстро.
