Жан-Жак Пок — единственный в то время импортер «Жигулей» во Францию — называл «Ниву» первым настоящим внедорожником — недорогим и выносливым, который не повторял ошибок «тяжелых военных автомобилей». Поэтому когда он узнал о старте первого ралли-марафона «Париж — Дакар» в 1979 году, то не стал медлить и тут же затеял проект Lada Proto. Его результатом стало участие пяти (!) «Нив», которые до 1983 года отличались от серийных автомобилей, по сути, лишь каркасом безопасности, усиленной подвеской, более вместительным бензобаком и дополнительной защитой днища. В первый же год до финиша добрались две «Нивы», заняв 28-е и 42-е места, что было весьма значительным достижением, учитывая, что закончить гонку удалось лишь трети экипажей.
Впоследствии — а «Нивы» участвовали в «Дакаре» вплоть до 1988 года — Жан-Жак постоянно вносил в конструкцию самые разные изменения. Двигатель заменили на мотор Simca 2,4 л (около 200 л.с.), он переехал в пределы колесной базы, были установлены капот, двери и багажник из стеклопластика, мощные тормоза и более надежное электрооборудование. В результате два года подряд (1982–1983) наши «Нивы» занимали второе (!) место в легковом зачете! До 1988 года модернизация продолжалась. Расчетная мощность мотора составляла на пике около 300 л.с., команда освоила применение карбона, удлинила колесную базу и серьезно модифицировала подвески. Но с середины 80-х годов в «Дакаре» начали участвовать такие «монстры», как Porsche 959, и потенциала «Нивы» стало недостаточно. На пьедестал гонщики больше уже не поднимались.
